Arrivés à Quito : premier contact avec l’altitude
Notre aventure en Équateur commence à Quito, perchée à plus de 2 800 mètres d’altitude. À peine sortis de l’avion, nous comprenons que notre corps va devoir s’adapter. L’altitude se fait rapidement sentir et nous passons notre première soirée à découvrir ses effets… ainsi que la capitale équatorienne.
Le lendemain matin, nous rencontrons Léon pour un briefing qui s’avérera précieux pour la suite du voyage. Parmi ses conseils : éviter le café et privilégier le thé de coca pour mieux supporter l’altitude. Après un passage obligé pour acheter des électrolytes, nous partons enfin explorer la ville.
Les rues pavées du centre historique, les églises majestueuses et l’ambiance animée de Quito nous plongent immédiatement dans l’atmosphère du pays. Nous découvrons également la gastronomie locale et, en bons Belges, nous nous lançons dans une dégustation de bières artisanales et de chocolat. Une petite boutique spécialisée nous a particulièrement marqués : un arrêt incontournable pour les amateurs de cacao.
À peine le temps de nous habituer à la ville que nous devons déjà préparer nos sacs. Notre prochaine destination nous fait rêver depuis longtemps : l’Amazonie.
Immersion au cœur de l’Amazonie
Un court vol entre Quito et Coca nous emmène aux portes de la forêt amazonienne. À notre arrivée, un représentant nous accueille et nous conduit jusqu’au Napo Cultural Center, notre refuge pour les prochains jours.
Dès les premières heures, nous sommes fascinés. Ici, tout semble plus grand, plus vivant, plus intense. La végétation est omniprésente et les bruits de la jungle nous accompagnent du matin au soir.
Chaque journée est rythmée par les excursions : balades en pirogue, randonnées dans la forêt de jour comme de nuit, observation de la faune... Et quelle faune !
Nous avons la chance d’observer plusieurs espèces de singes : capucins, singes-écureuils, singes hurleurs, titis et tamarins. Sans oublier les oiseaux, les insectes et quelques araignées impressionnantes qui raviront davantage les passionnés de nature que les arachnophobes !
Cette immersion au cœur de l’Amazonie restera sans aucun doute l’un des moments forts de notre voyage. Pendant quelques jours, nous avons eu l’impression de vivre dans un documentaire animalier.
Les volcans d’Équateur et le défi de l’altitude
Retour à Quito. Notre voiture de location est censée nous attendre à l’aéroport... mais elle se trouve finalement dans le centre-ville. Heureusement, avec l’aide de Léon, le problème est rapidement résolu.
Nous prenons alors la route vers l’une des régions les plus spectaculaires du pays : l’avenue des volcans.
Notre premier arrêt est le majestueux Cotopaxi. Dès notre arrivée, le volcan nous impressionne par sa silhouette parfaite dominant les plaines andines.
Le lendemain, nous tentons de rejoindre le refuge situé à 4 800 mètres d’altitude. L’effort est intense et, malheureusement, le mal des montagnes nous rappelle que nous ne sommes pas encore suffisamment acclimatés. Nous devons renoncer avant d’aller au sommet du glacier.
L’après-midi nous réserve néanmoins une expérience inattendue : une séance de pêche traditionnelle avec une famille équatorienne. Armés d’un simple bâton, d’un fil et d’un hameçon, nous essayons de rivaliser avec eux. Sans surprise, ils sont bien plus efficaces ! Nous réussissons tout de même à attraper deux truites qui seront préparées sur place. Un véritable régal.
Le soir, l’altitude finit par nous rattraper et nous passons le reste de la journée à récupérer.
Avec le recul, nous recommandons vivement cette région, mais aussi de prévoir quelques jours supplémentaires d’acclimatation pour en profiter pleinement.
Le rêve absolu : les Galápagos en croisière plongée
Après plusieurs jours passés entre l’Amazonie et les volcans andins, nous arrivons enfin à l’étape que nous attendions avec le plus d’impatience : les Galápagos.
À l’aéroport, nous sommes excités comme des enfants à l’idée de partir dans leur premier parc d’attractions. Plongeurs depuis plusieurs années, nous entendons parler de cet archipel mythique depuis longtemps. Requins-marteaux, faune exceptionnelle, plongées parmi les plus belles du monde… cette fois, nous y sommes.
Nous atterrissons à San Cristóbal. Les formalités d’entrée sont rapidement effectuées et nous découvrons enfin les paysages qui ont fait la renommée de l’archipel.
Pour cette aventure, nous avons choisi une croisière plongée. C’était pour nous la seule façon d’accéder aux sites les plus reculés des Galápagos, notamment les îles Darwin et Wolf, situées à près de 18 heures de navigation.
Nous avons réservé notre séjour auprès de Master Liveaboards et nous ne pouvons que recommander cette compagnie. L’organisation, l’équipage, les guides et l’ambiance à bord ont largement contribué à rendre cette expérience inoubliable.
Notre aventure commence avec une petite montée d’adrénaline. À notre arrivée, nous attendons le guide chargé de nous récupérer. Les minutes passent et personne ne se présente. Mon mari, toujours très rassurant dans ce genre de situation, me glisse :
« J’espère que ce n’était pas une arnaque ! »
Heureusement, quelques instants plus tard, notre transfert arrive et nous rejoignons enfin le bateau.
Une fois installés à bord, nous participons au briefing de bienvenue autour de quelques rafraîchissements. Le programme de la semaine est présenté : plongées, excursions, vie à bord et règles de sécurité. L’aventure peut commencer.
Sous l’eau : un spectacle permanent
Au total, nous réaliserons 18 plongées durant cette semaine.
Même après plusieurs années de plongée, nous n’étions pas préparés à ce que nous allions découvrir.
Lors des briefings, les guides nous expliquent toujours quelles espèces nous pourrions observer. Habituellement, il faut garder à l’esprit que c’est la nature qui décide. Mais aux Galápagos, nous avons eu l’impression que tous les rêves devenaient réalité.
À l’exception des requins-baleines, absents à cette période de l’année, nous avons observé quasiment tout ce qu’il était possible d’espérer :
- D’immenses bancs de requins-marteaux ;
- Des requins-tigres ;
- Des otaries particulièrement joueuses ;
- Des mola-molas ;
- Des iguanes marins ;
- Des manchots des Galápagos ;
- D’innombrables poissons tropicaux.
Chaque plongée semblait surpasser la précédente.
Les bancs de requins-marteaux restent probablement notre souvenir le plus marquant. Les voir évoluer par dizaines, parfois par centaines, dans le bleu de l’océan est une expérience difficile à décrire. Certains moments nous ont littéralement laissés sans voix.
Les plongées sont toutefois exigeantes. Les courants peuvent être très puissants et demandent une certaine expérience. Ce n’est clairement pas une destination adaptée à des plongeurs débutants.
Si nous devions donner un conseil, nous recommanderions au minimum :
- Une cinquantaine de plongées ;
- Une certification Advanced Open Water ;
- Une certification Nitrox ;
- Une formation Rescue Diver, même si elle n’est pas obligatoire.
Pour les plongeurs expérimentés, les Galápagos représentent tout simplement l’une des plus belles destinations au monde.
Santa Cruz et les tortues géantes
Après cette semaine extraordinaire, nous quittons le bateau avec une seule envie : recommencer.
Afin de profiter au maximum du temps qu’il nous reste dans l’archipel, nous choisissons de débarquer à Santa Cruz plutôt que de retourner directement à San Cristóbal.
Ce choix nous permet de gagner une journée supplémentaire sur notre prochaine destination : Isabela.
Avant cela, nous participons à une excursion pour observer les célèbres tortues géantes des Galápagos.
Voir ces animaux emblématiques évoluer librement dans leur environnement naturel est un moment particulièrement émouvant. Certaines semblent sorties d’une autre époque et rappellent immédiatement l’histoire naturelle unique de l’archipel.
Nous profitons ensuite du reste de la journée pour découvrir Puerto Ayora et l’ambiance animée de Santa Cruz.
Une petite anecdote viendra ponctuer cette étape : en arrivant à notre hôtel, nous découvrons que notre réservation n’avait pas été enregistrée. Heureusement, la propriétaire nous trouve immédiatement une chambre dans l’établissement voisin, sans aucun supplément.
Une belle démonstration de la gentillesse des habitants de l’archipel.
Isabela, mon coup de cœur des Galápagos
Le lendemain matin, nous embarquons sur le ferry à destination d’Isabela.
Petit conseil : arrivez en avance. Les embarquements sont souvent très fréquentés et les places se remplissent rapidement.
Dès notre arrivée, nous comprenons pourquoi tant de voyageurs tombent amoureux de cette île.
S’il est difficile d’établir un classement dans un archipel aussi exceptionnel, Isabela est sans aucun doute mon coup de cœur.
L’île possède quelque chose de différent.
Elle est plus sauvage, plus authentique, moins développée que ses voisines. Ici, la nature semble encore régner en maître.
Nous louons des vélos afin d’explorer les environs à notre rythme. Pas besoin de réservation : tout se fait simplement et sans stress.
Pendant notre séjour, nous participons également à plusieurs activités :
- Une excursion au volcan Sierra Negra ;
- La découverte des impressionnants champs de soufre ;
- Une sortie en kayak le long de la côte.
Comme partout aux Galápagos, la faune est omniprésente.
Nous observons des manchots, plusieurs espèces d’oiseaux marins et surtout de nombreuses otaries installées sur les plages, les pontons ou même les bancs publics.
À Isabela, les animaux semblent partager naturellement l’espace avec les habitants et les visiteurs.
Les couchers de soleil sur la plage, l’atmosphère détendue du village et le sentiment d’être loin de tout ont fait de cette étape l’un des plus beaux souvenirs de notre voyage.
Bilan du voyage
Ce premier voyage en Amérique latine restera gravé dans nos mémoires.
Entre les rues historiques de Quito, la jungle amazonienne, les paysages volcaniques des Andes et les fonds marins extraordinaires des Galápagos, chaque étape nous a offert son lot d’émotions et de découvertes.
Bien sûr, nous avons parfois dû composer avec le mal de l’altitude, quelques imprévus et une météo capricieuse. Mais ce sont aussi ces petits défis qui rendent les souvenirs encore plus marquants.
Si nous devions retenir une seule chose de ce voyage, ce serait sans doute la diversité incroyable de l’Équateur. Peu de pays permettent de passer en quelques jours de la forêt amazonienne à des volcans culminant à plus de 5 000 mètres, puis à l’un des plus beaux écosystèmes marins de la planète.
Aujourd’hui, une seule question reste en suspens : quand pourrons-nous y retourner ?
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