Notre traversée de l’Équateur
Notre itinéraire :
Ibarra → Cotacachi & Cuicocha → Otavalo → Cayambe (volontariat à Punanti pendant 1 mois) → Oyacachi → Mindo → Quito → El Chaupi & les Illinizas → Condor Trek (Cotopaxi – Antisana – Papallacta) → Quilotoa → Riobamba → Chimborazo → Cuenca & parc national Cajas
Nous sommes entrés en Équateur par le nord du pays avec une première étape à Ibarra, une ville peu touristique mais pratique pour prendre ses repères. C’est aussi là que nous avons commencé à découvrir ce qui allait devenir la marque de fabrique du pays : les volcans. En Équateur, ils sont partout.
Depuis Ibarra, nous sommes montés dans la vallée de La Esperanza pour rencontrer Danilo, un spécialiste de l’ours andin qui travaille depuis près de vingt ans à la protection de l’espèce. Cette étape restera l’un des grands moments de notre voyage : en une seule soirée d’observation, nous avons vu cinq ours andins, dont une mère et son petit. (ndlr. Petit secret de Léon)
Nous avons ensuite rejoint Cotacachi pour vivre deux jours d’immersion au sein d’une famille kichwa, chez Segundo et Virginia. Cette expérience nous a permis de mieux comprendre le fonctionnement des communautés andines, leur attachement aux traditions et leur mode de vie agricole. Nous avons également découvert les environs, notamment le lac volcanique de Cuicocha, dont le tour constitue une très belle randonnée à la journée. (ndlr. Petit secret de Léon)
Notre route nous a ensuite conduits à Otavalo, connue pour son immense marché artisanal et son importante population kichwa. Nous avons profité des marchés, découvert la cascade de Peguche et réalisé l’ascension du Fuya Fuya (4 300 m), une randonnée relativement courte mais offrant de magnifiques vues sur les lagunes andines lorsque la météo est dégagée.
Hostel Chasqui : bon rapport qualité-prix, cuisine accessible sur les toits, bon accueil.
L’un des temps forts de notre séjour a été notre mois de volontariat au refuge Punanti, près de Cayambe. Situé face au volcan du même nom, le refuge constitue un excellent camp de base pour explorer la région. En échange de quelques heures de travail par jour, nous participions à la vie du lieu tout en profitant de nombreuses randonnées, de quelques sessions d’escalade et surtout de très belles rencontres avec les habitants, les autres volontaires et les voyageurs de passage.
Refuge Punanti : super expérience !
Fábrica de Bizcochos San Pedro : dernier endroit où les bizcochos sont encore cuits au feu de bois. On peut observer leur fabrication et s’y arrêter pour le petit-déjeuner afin de déguster ces délicieux biscuits.
Depuis Punanti, nous avons également visité Oyacachi, probablement l’un de nos villages préférés du pays. Situé au cœur du parc national Cayambe-Coca, ce petit village de montagne est connu pour ses thermes et son atmosphère paisible. L’accès demande un peu d’organisation, mais l’effort est largement récompensé. Entre vallées encaissées, cascades, sources chaudes et vie locale, c’est une destination que nous recommandons sans hésiter.
Transport : un bus depuis Cayambe un jour sur deux (horaires disponibles sur Internet).
Samarina Huasi : hébergement chez une famille très accueillante. Nous avons participé à la traite de leurs vaches.
Après cette longue parenthèse andine, nous avons complètement changé d’ambiance à Mindo. Situé dans la forêt de nuages, le village est devenu très touristique mais reste une excellente destination pour observer la faune. Nous y avons parcouru la route des Sept Cascades, participé à une sortie nocturne consacrée aux amphibiens et reptiles, et visité une serre dédiée à la conservation des papillons.
Nous avons ensuite passé quelques jours à Quito. Malgré les nombreuses mises en garde entendues avant notre arrivée, nous avons apprécié la capitale. Son centre historique est particulièrement bien conservé et les points de vue depuis le téléphérique du Pichincha permettent de prendre la mesure de la ville et des montagnes qui l’entourent.
Après cette pause urbaine, retour aux sommets. Depuis El Chaupi, nous avons exploré la région des Illinizas. Une première randonnée nous a menés sur les pentes du volcan Corazón, avant une montée jusqu’au refuge des Illinizas à près de 4 700 mètres d’altitude. La météo ne nous a pas permis de tenter l’ascension de l’Illiniza Norte dans de bonnes conditions, mais nous avons tout de même profité de magnifiques ambiances de montagne et de superbes vues sur le Cotopaxi.
Nous logions à l’Illiniza Lodge, très pratique pour accéder aux différents treks, même si nous avons parfois eu l’impression que les touristes étaient surtout là pour payer davantage…
Pour le Corazón et l’Illiniza Norte, il est possible de réaliser l’ascension en autonomie, mais il faut demander une autorisation au préalable à losilinizas@ambiente.gob.ec.
Nous avons ensuite réalisé le Condor Trek, probablement notre plus belle aventure en Équateur. Ce trek relie les environs du Cotopaxi à Papallacta en traversant des zones très peu fréquentées. Sur environ 60 kilomètres, nous avons évolué dans des paysages incroyablement sauvages, entre páramos, lagunes d’altitude, vallées isolées et panoramas sur les volcans Cotopaxi et Antisana. Le sentier est peu entretenu et parfois difficile à suivre, tandis que les conditions météo nous ont offert leur lot de pluie, de vent et de brouillard. C’est un trek exigeant, mais qui récompense largement les efforts par son caractère sauvage et l’impression d’être seul au monde.
Là encore, ce trek nécessite des autorisations auprès des parcs nationaux de l’Antisana et du Cotopaxi.
À l’arrivée, nous avons profité des thermes de Papallacta, une excellente façon de récupérer après plusieurs jours de marche.
Plusieurs établissements thermaux existent à Papallacta. Nous sommes allés à Termas Papallacta, les plus chers, mais aussi ceux qui proposent le plus grand nombre de bassins.
À Papallacta, nous avons également réalisé le Trek de la Vie, à travers le páramo. Magnifique !
Nous avons ensuite parcouru la boucle du Quilotoa, un trek accessible qui traverse plusieurs villages andins et permet de découvrir les paysages agricoles de la Sierra. Les hébergements étant présents à chaque étape, c’est une randonnée particulièrement facile à organiser.
Pour les adeptes du bivouac, les possibilités sont nombreuses !
Étant avec un copain qui n’avait pas de tente, nous avons opté pour différents hébergements :
Llullu Llama Mountain Lodge (Isinliví) : très bel accueil, cadre magnifique et lieu idéal pour rencontrer d’autres voyageurs.
Hostal Doña Clarita (Chugchilán) : sûrement notre logement préféré d’Équateur grâce au beau moment de partage vécu avec cette famille.
Urku Ñan Quilotoa (Quilotoa) : emplacement idéal avec une superbe vue sur le lac. Accueil assez sommaire. Pensez à les contacter via WhatsApp pour payer à la place plutôt que le dortoir entier.
Impossible également de passer à côté du Chimborazo, point culminant de l’Équateur. Nous sommes montés jusqu’au refuge Carrel, où nous avons passé la nuit avant de poursuivre jusqu’aux Aiguilles de Whymper, au pied du glacier. L’altitude se fait clairement sentir, mais les paysages sont à la hauteur de la réputation du lieu.
Nuit au refuge : +593 99 701 2040.
Nous sommes ensuite partis en direction de Cuenca, mais il est également possible de partir randonner dans le parc national Sangay depuis Riobamba, sans guide, à condition d’obtenir une autorisation préalable. Cela semble être une expérience assez magique.
À Riobamba, nous logions à Villa Bonita. Super accueil, chambres comme dortoir très confortables, et l’équipe dispose de toutes les informations sur les treks ainsi que des contacts des parcs nationaux.
Enfin, nous avons terminé notre traversée du pays à Cuenca, une ville que nous avons beaucoup appréciée pour son architecture, son ambiance détendue et son cadre agréable. Depuis la ville, nous avons exploré le parc national Cajas, un incontournable pour les amateurs de randonnée. Avec ses centaines de lagunes, ses paysages d’altitude et ses sentiers bien entretenus, c’est l’un des plus beaux espaces naturels que nous ayons visités en Équateur.
Au terme de cette traversée, l’Équateur nous a impressionnés par la diversité de ses paysages malgré sa taille relativement modeste. Entre les communautés andines du nord, les marchés d’Otavalo, les villages isolés comme Oyacachi, la forêt de nuages de Mindo, les volcans autour de Quito et les grands espaces du Condor Trek, chaque région nous a offert une expérience différente.
Si nous devions retenir quelques incontournables de notre parcours, ce seraient sans hésiter l’observation des ours andins, l’immersion dans une famille kichwa, Oyacachi, le volontariat à Punanti, le Condor Trek, le parc national Cajas et, bien sûr, les volcans qui nous ont accompagnés tout au long de notre traversée du pays.
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